Команда исследователей из Королевского института и Обсерватории флота (ROA) в Кадисе (Испания) разработала метод отслеживания движения геостационарных объектов. Метод, основанный на использовании положения звезд, может помочь наблюдению за космическим мусором, причем даже с помощью небольших телескопов и в местах с высокой фоновой освещенностью.

Объекты на геостационарной орбите (ГСО) всегда можно найти в одной и той же точке небосвода, а это означает, что они движутся на фоне звезд. Астрономы в течение десятилетий использовали этот подвижный звездный фон для обнаружения объектов на ГСО, пока спутники не стали оснащать транспондерами, отвечающими на сигналы с Земли, которые позволяют отслеживать спутники более точно и с меньшими трудозатратами.

Однако сегодня позабытый классический метод отслеживания объектов на фоне звезд переживает второе рождение. Прежде всего это связано с обилием мусора, в частности, остатков двигателей ракетных ступеней и спутников, которые не оснащены активными транспондерами. Новый оптический метод позволяет следить за геостационарными спутниками и орбитальным мусором с помощью малых дешевых телескопов, которые можно устанавливать в совсем «не астрономических» местах, например городах.

Метод может использоваться для непосредственного обнаружения и мониторинга пассивных объектов, таких как космический мусор на ГСО, где расположены почти все спутники связи. На более низких орбитах (до 10 тыс. км) мусор можно отслеживать с помощью радара, но с ростом расстояния оптический метод становится все более предпочтительным. Новая оптическая технология поиска может пригодиться агентствам спутникового мониторинга: как резервный метод и средство калибровки, для контроля маневров спутника, а также для улучшения их позиционирования или предотвращения столкновений.

Основой новой методики является специальное программное обеспечение, которое может с высокой точностью определять линию движения звезды на фотографиях с большой экспозицией, сделанных с помощью CCD-камеры телескопа. При этом программа одновременно сравнивает с каталогом все наблюдаемые звезды, определяя положение объекта на ГСО относительно общей картины звездного неба, а не отдельных звезд. Это позволяет вести мониторинг даже в том случае, когда из-за погоды или условий освещенности часть звезд не видна.